日曜日のクリスタル・パレス戦（1-0で勝利）の85分、ラドゥ・ドラグシンがセルハースト・パークのピッチに足を踏み入れたとき、それは彼が「人生最大の挑戦」と表現する11ヶ月の旅の終わりを告げるものだった。
ラドゥが最後にリリーホワイトのユニフォームを纏ってから、ほぼ1年が経過していた。それは1月のエルフスボリ戦（3-0で勝利）での交代出場であり、最終的に優勝を果たすこととなるヨーロッパリーグの戦いで、僕らが勝ち進みを確定させた夜のことだった。不運にも、このディフェンダーは出場からわずか20分後、不自然な着地によって右膝を抱え、ピッチに倒れ込み負傷退場を余儀なくされた。
その後のスキャン検査により、前十字靭帯（ACL）の損傷を負っていることが判明。これには大規模な手術だけでなく、肉体的・精神的に著しく過酷なリハビリのプロセスが必要となった。
ヨーロッパリーグのベスト16進出を決めたあの夜、勇敢にピッチを後にした日から332日後。ラドゥはパレス戦での勝利の数分間をプレーするために交代で投入され、ついに著しく長いトンネルの先に光を見ることとなった。
「長い旅だった。僕の人生最大の挑戦だ」
試合後、11ヶ月に及ぶ回復の道のりについて、彼はSPURSPLAYに語った。
「僕はただやり続けた。僕を助けてくれる人々がそばにいてくれた。チームメイト、家族、そして婚約者だ。道のりが長いことは分かっていたけれど、その先に光があることも分かっていた。今日、僕はその光を見たんだ。今のこの感情を言葉にすることなんてできないよ」
最終ホイッスルの後、ピッチサイドでの長い離脱期間を耐え抜く支えとなったチームメイトたちから抱擁を受けたラドゥは、その後、ミッキー・ファンデフェンに先導される形で、アウェイまで駆けつけたサポーターたちと特別な瞬間を分かち合った。
「この感覚、この雰囲気、ファン、そしてピッチ上のチームメイトたちが恋しかった。フットボールが恋しかったんだ。今はただ、本当に幸せだよ」と、彼は試合後の光景を振り返って語った。
「これ以上のことは望めない。家族もここにいたし、言った通り、僕らは勝ったんだ。僕ができる最高のカムバックになったと思う」
2026年に向けて、このディフェンダーは自分自身について多くを学んだ耐え難い1年を経て、今度はスタメン復帰を目標に掲げている。
「忍耐を持つこと、そして正しいことを何度も何度も繰り返すと信じることを学んだ。僕の回復の長い道のりの大半は、ただ同じことを何度も何度も繰り返すことだった。ただそれを上達させ、普通の膝を再び取り戻すためにね」
「簡単そうに見えるけれど、外科医が僕の膝に施した処置は極めて大きなものだった。だから、そこから戻ってきて、プレミアリーグが求めるレベルでパフォーマンスを披露するには時間がかかるんだ」
「僕はただピッチに戻り、自分のポジション（スタメンの座）のために戦いたいと思っている。新年は僕らチームにとって、2025年よりもさらに良い年になることを願っているよ」
